Однако после достижений реалистической исторической литературы середины 19 в., наиболее выдающиеся произведения которой поднимали на историческом материале важнейшие вопросы народной жизни и исторических судеб нации, стремились разрешить проблемы связи личности с народом и т. д., при этом, давая высокие образцы историзма, — в развитии исторической художественной литературы наблюдается регресс. Это связано в первую очередь с общими процессами усиления реакционности буржуазной идеологии конца 19—начала 20 в., со все большим отходом буржуазной общественной мысли от историзма. Авторы исторических романов модернизируют историю. Так, напр., даже такой выдающийся художник-реалист, как А. Франс, в романе из времен Великой французской революции «Боги жаждут» (1912) проводит идею о том, что человечество - как бы топчется на месте в своем развитии. Широкое распространение получает особый вид «символической» исторической литературы, которая, претендуя подчас на глубокое осознание исторического процесса, на самом деле создает чисто субъективистские построения мистического характера («Покрывало Беатрисы» А. Шницлера, 1901, «историческая» трилогия Д. Мережковского — «Павел I», 1908, «Александр I», 1911—12, «14 декабря», 1918). Напротив, в ряде стран Восточной Европы историческая тематика приобретает в конце 19 — начала 20 в. большое значение и общественное звучание, что связано с национальным подъемом в этих странах. Ведущее место в тематике исторических литературных произведений этого периода заняла история начинающейся освободительной борьбы. В ряде случаев историческая художественная литература носит романтический характер. Таковы, например, исторические произведения польского романиста Г. Сенкевича («Огнем и мечом», т. 1—4, 1884, «Потоп», 1886, «Пан Володыевский», 1887—88, «Камо грядеши», 1894—96, «Крестоносцы», 1897). Многие произведения написаны в реалистической манере: чешский писатель и историк А. Ирасек создает серию романов и драм, изображающих эпоху гуситских войн (исторические романы «Между течениями», т. 1—3, 1887—90, «Братство», т. 1—3; 1898—1908, и др., историческая драма «Ян Жижка», 1903, «Ян Гус», 1911), болгарский писатель И. Вазов — исторические драмы на сюжеты из жизни средневековой Болгарии («Борислав», 1909, «К пропасти», 1908, «Ивайло», 1911). Национально-освободительное движение, пробуждение национального самосознания явились основой возникновения и становления жанра исторического романа во многих странах Востока. В Индии создателем исторического романа в бенгальской литературе был выдающийся писатель Бонкима Чондро Чоттопадхай («Дочь коменданта крепости», 1865, «Мриналини»), в литературе маратхи — Хари Нараян Апте («Взяли крепость — потеряли льва», 1903, «Тигр Майсура», 1890—91, «Царевна Рупнагара», 1900—02, «Чандрагупта», 1902—04, и др.), в литературе хинди — В. Варма («Крепость Кундар», 1928, «Рани Джханси-Лакшми Баи», 1946, и мн. др.). Исторический роман был первым жанром новоарабской художественной прозы (исторические романы Джирджи Зейдана, 1861—1914 — «Гассанидка», «Египтянка Арманосса» и др., Фараха Антуна, 1873—1923 — «Новый Иерусалим, или Взятие Иерусалима арабами» и др.). В 20-х гг. первые исторические романы стали появляться в Иране («Повесть о художнике Манц» и «Расставители тенет, или Мстители за Маздака» Санатиз-заде Кермани, «Любовь и власть» Агашейха Мусы Хамадани и др.). Большинство произведений молодой исторической художественной литературы стран Востока написано еще в романтической манере, многие из них играли значительную роль в национально-освободительной борьбе.

В странах Западной Европы новый подъем в развитии реалистического исторического романа начинается после Великой Октябрьской социалистической революции. Этот всемирно-исторический переворот позволил большим реалистам Запада создать ряд выдающихся образцов исторической художественной литературы. При этом обращение к исторической тематике передовых писателей Запада было связано с защитой ими культурного наследия и прогрессивных традиций прошлого, с антифашистскими выступлениями писателей-гуманистов. Таковы, например, исторические произведения Г. Манна (роман «Юность короля Генриха IV», 1935) и Т. Манна (повесть «Лотта в Веймаре», 1939), многочисленные исторические романы Л. Фейхтвангера («Безобразная герцогиня», 1929, «Еврей Зюсс», 1925, трилогия «Иудейская война», 1932, «Сыновья», 1935, «Настанет день», 1942, роман «Лже Нерон», 1936, «Лисицы в винограднике», 1948, «Мудрость чудака, или Смерть и преображение Жан-Жака Руссо», 1953, «Гойя», 1951, и др.). Тесно связанные с современностью, отличающиеся гуманистической, демократической направленностью, они в то же время характеризуются тщательной работой писателя над историческими источниками. Однако и на эти лучшие произведения исторической западной литературы накладывают отпечаток общие концепции исторического процесса, характерные для буржуазной исторической науки. Так, в исторических романах Фейхтвангера (особенно в довоенных) подчас выражено представление об историческом прогрессе как о борьбе разума и косности, редко кончающейся победой разума, недооценивается роль народа в истории, явно проявляется субъективизм автора. Новый этап в развитии исторической художественной литературы связан с литературой социалистического реализма. Стоящая на позициях материалистического понимания истории, утверждающая историческое бытие как творчество народных масс, эта литература имеет все объективные условия для успешного развития на принципах подлинного историзма и добилась крупных результатов на этом пути. М. Горький, оценивая первые опыты создания советского исторического романа, писал в-1930 г. (имея в виду, в частности, произведения А.Н. Толстого о Петре I и 10. Н. Тынянова о пушкинской эпохе): « .создан исторический роман, какого не было в литературе дореволюционной .» (М. Горький о литературе, 1955, с. 413). Важнейшими темами советской исторической литературы стали изображение революционных и патриотических традиций русского народа, проблема роли народа в истории, изображение переломных, значительных эпох; для исторической литературы характерно стремление к эпичности, большим художественным обобщениям. Так роман А.Н. Толстого «Петр 1» (1-я кн. — 1929—30, 2-я — 1933—34, 3-я — неоконченная, 1944—45), рисующий образ Петра I, является в то же время эпопеей о судьбах русского народа в один из переломных моментов его развития. Глубокое осмысление эпохи Петра дано в повести А. Платонова «Ештфанские шлюзы» (1927). Широкое освещение в советской исторической литературе нашла тема революционных крестьянских движений прошлого (напр., романы Чапыгина «Разин Степан», 1926—27, «Гулящие люди», 1935—37, «Пугачевщина» К.А. Тренева, 1924, «Емельян Пугачев», В.Я. Шишкова, 1-3, 1938-45).