Формирование исторической художественной литературы в собственном смысле связано с именем английского писателя В. Скотта (1771—1832). Для становления этого жанра уже много сделали великие немецкие писатели И. Гёте (драмы «Гёц фон Берлихинген», 1773, «Эгмонт», 1788) и Ф. Шиллер (драмы «Валленштейи», ч. 1—2, 1798—99, «Мария Стюарт», 1801, «Вильгельм Телль», 1804, и др.), однако именно творчество В. Скотта, родоначальника исторического романа, было настоящим рубежом. В. Скотт создал целую серию романов, изображающих эпоху крестовых походов («Айвенго», «Ричард Львиное Сердце», «Роберт, граф Парижский»), период формирования национальных монархий в Европе («Квентин Дорвард»), английскую буржуазную революцию («Пуритане», «Вудсток»), крушение клановой системы в Шотландии («Уеверли», «Роб-Рой») и др. Переход к буржуазному образу жизни, совершившийся в Англии, дал писателю возможность остро почувствовать смену эпох, резкое различие социальных отношений, идеологии, психологии и быта средневековья и нового времени. Художник стремится реалистически воссоздать дух и облик канувшего в прошлое уклада жизни. Впервые художественное воссоздание прошлого основывается на действительном исследовании исторических источников (тогда как ранее художник ограничивался воспроизведением лишь общего хода исторических событий и наиболее характерных черт деятелей прошлого). Творчество В. Скотта оказало непосредственное влияние на последующую историческую художественную литературу. К исторической тематике широко обращаются многие писатели-романтики, например В. Гюго (драма «Кромвель», 1827, романы «Собор Парижской богоматери», 1831, «Человек, который смеется», 1869, «Девяносто третий год», 1874), А. де Виньи (роман «Сен-Map», т. 1—2, 1826), Мандзони («Обрученные», 1827), английский писатель Э.Дж. Булвер-Литтон (романы «Последние дни Помпеи», 1834, «Риенци, последний из римских трибунов», 1835, и др.), североамериканский романист Ф. Купер («Шпион», 1821), русские романисты: М. Загоскин («Юрий Милославский, или Русские в 1612 году», ч. 1—3, 1829), И.И. Лажечников («Ледяной дом», 1835). Произведения исторического жанра, созданные романтиками, не всегда обладают историко-познавательной ценностью. Этому мешает и субъективно-идеалистическая трактовка событий, и подмена объективных социальных конфликтов контрастами добра и зла, тьмы и света. Главные герои в таких романах чаще всего являются не исторически-конкретными типами, а лишь воплощением романтического идеала писателя (Эсмеральда у Гюго). Сказываются и субъективные политические убеждения автора: например, А. де Виньи, симпатизировавший аристократии, сделал программным героем своего романа представителя феодальной фронды. Однако достоинства произведения исторического жанра как художественного творения не могут оцениваться только по степени научной достоверности изображаемого. Романы Гюго, например, обладают большой силой эмоционального воздействия. «Он набатно бил в колокол, — писал о Гюго А.Н. Толстой: — Проснитесь, - человек бедствует .» Вместе с тем несомненно важный этап в развитии исторического жанра в литературе 19 в. связан с победой реалистических принципов в историческом романе и драме. Завоеванием реализма явилось создание социальных характеров, проникновение в сложный процесс борьбы исторических сил, изображение роли народа в истории — эстетические моменты, во многом уже подготовленные школой В. Скотта («Шуаны» Бальзака, «Жакерия» Мериме). В России реалистический исторический жанр торжествовал победу в творчестве А.С. Пушкина («Борис Годунов», «Арап Петра Великого», «Капитанская дочка»).

Новым в 30—40-е гг. 19 в. явилось углубление психологического анализа в произведениях И. ж. («Хроника времен Карла IX» Мериме и особенно эпизоды изображения Ватерлоо в романе Стендаля «Пармская обитель», на которые позднее ссылался Л. Толстой). Эпопея Л. Толстого «Война и мир» — величественная вершина в развитии исторического жанра в 19 в. Историзм ее проявляется и в масштабном осознании самого хода исторического процесса, и в создании исторических типов, и в точной передаче социальных, бытовых, идеологических, психологических и языковых особенностей времени.