Свободное программное обеспечение (далее - СПО), известное в международном сообществе как FREE SOFTWARE.

СПО - это программное обеспечение при котором пользователь обладает «четырьмя свободами». Такое определение сформулировал основатель движения СПО - Ричард Столлман.

В настоящее время известно проприетарное (его же иногда именуют собственническим) ПО (Proprietary Software), СПО и ПО с открытым кодом (Open Source Software).

Под проприетарным следует понимать коммерческое ПО, защищенное авторским правом (copyright), а в ряде стран патентным, которое по своим критериям не отвечает СПО и (или) ПО с открытым кодом.

Программное обеспечение с открытыми исходными кодами (Open Source). Основатели организации Open Source Initiative (OSI) Эрик Реймонд и Брюс Перенс сочли, что термин Free Software может иметь неоднозначные толкования (в английском языке слово «Free» означает не только «свободное», но и «бесплатное»), и ввели новое понятие – Open Source. Критерии открытости сформулировал Брюс Перенс. Десять условий Open Source таковы[63]:

- нельзя ограничивать распространение программы и требовать за нее денежную компенсацию;

- исходные тексты программы должны быть доступны;

- на основе программы могут создаваться производные продукты, которые можно распространять на тех же условиях, что и оригинал;

- если распространение производных работ запрещается по причине требования сохранности целостности исходного текста, то должно быть разрешено свободное распространение патчей;

- недопустима дискриминация пользователей или их групп, в частности, программа не может быть недоступной жителям какой-то страны;

- программа может использоваться с любой целью;

- не должно быть никаких дополнительных соглашений, относящихся к программному обеспечению;

- нельзя юридически привязывать программу к какому-либо другому продукту;

- нельзя накладывать какие-либо требования на другие программы;

-на пользователя программы нельзя накладывать какие-либо ограничения технологического характера.

Движение СПО было обусловлено новизной и неизведанностью отрасли информационных технологий , а его участники характеризовались высокой профессиональной компетенцией, заинтересованностью в максимальной открытости результатов работы и стремлении к интенсивному взаимодействию с коллегами. Первоначально целью движения являлся проект GNU (GNU is Not Unix) Цель проекта — создание полноценной операционной системы и набора программ, которые разрабатываются и распространяются на свободных условиях, не препятствующих пользователям изучать программы и обмениваться своими наработками.

Применительно к ПО Ричардом Столлманом были сформулированы четыре принципа свобод:

- свободно запускать программу с любой целью («нулевая свобода»)

- свободно изучать как работает программа и адаптировать её под свои нужды («первая свобода»), при этом доступ к исходным текстам является непременным условием;

- свободно распространять копии, в помощь другим пользователям («вторая свобода»);

- свободно улучшать программу и публиковать улучшенную версию с тем, чтобы принести пользу всему сообществу («третья свобода»).