Реформа Марии Федоровны коренным образом меняла характер Воспитательного Общества. Широкие гуманно-общественные задачи, поставленные Екатериной II, созданному новому типу закрытых учебно-воспитательных заведений отпали сами собой и заменились более узкими, чисто женскими. Императрица Мария Федоровна признавала женщину "достойным и полезным членом государства" - в качестве хозяйки. Поэтому вместо книги "О должностях человека и гражданина", которая читалась в Екатерининские время, при императрице Марии Федоровне стали читать и объяснять книгу "Отеческие советы моей дочери". В ней говорилось: "Бог и человеческое общество хотели, чтобы женщина зависела от мужчины, чтобы она ограничила свой круг своей деятельности домом, чтобы она признавала свою слабость, и преимущество мужа, во всяком случае, и снискала бы его любовь и приязнь скромностью и покорностью". Женщина должна быть "совершенная швея, ткачиха, чулочница и кухарка; должна разделять свое существование между детской и кухней, погребом, амбаром, двором и садом".

*-Очерки по истории школы и педагогической мысли народов СССР//XVIII – первая половина XIX века п/р М.Ф.Шабаева. М., Педагогика, 1972

Императрица Мария Федоровна строго разграничила сословия, она видела "большие неудобства в смешении благородных девиц с мещанскими, ибо несомненно, что обязанности и назначение последних во многих отношениях различествуют от обязанностей и назначения благородных девиц". Она отметила, первоначально, обучение мещанок иностранным языкам, но при приеме 1797 года в Воспитательное Общество выяснилось, что "из ново-принятых воспитанниц многие уже изрядно обучены французскому языку мещанками, из того же Общества выпущенными". Узнав об этом, императрица, в отмену своего прежнего решения, повелела Совету вновь ввести преподавание французского и немецкого языков в Мещанском училище, чтобы тем дать его воспитанницам в будущем средства к жизни. Через год было отмечено преподавание естественной истории. Эта система образования, выработанная в 1797 году, существовала в женских институтах почти полвека.

В XIX вв. Смольный институт становится все более замкнутым, привилегированным учебным заведением, в котором особое предпочтение отдавалось всему иностранному, воспитанницам прививались светские манеры, набожность, сентиментальность и преклонение перед царской фамилией. В 1859 году инспектором классов Смольного института был назначен К.Д. Ушинский, который провел ряд прогрессивных мероприятий, реорганизовав весь процесс обучения и воспитания (ввел новый учебный план, построенный на небольшом количестве учебных предметов, предметные уроки, опыты по физике; организовал сверх обычных 7 классов двухлетний педагогический класс и т. д.). Однако в результате преследований и доносов летом 1862 года Ушинский принужден был оставить Смольный институт, после чего основные мероприятия Ушинского были ликвидированы и, вплоть до 1917 года, Смольный институт оставался одним из наиболее консервативных учебных заведений. В 1917 году он был закрыт.