Весьма показательно, что за 150 лет существования Смольного института в нем сменилось всего 9 начальниц. Смольный институт был аристократическим закрытым учебным заведением. Родители и родственники, которые определяли туда девочку, давали письменное обязательство о том, что они ни под каким предлогом не станут требовать обратно отданную на воспитание девочку.

В Смольный институт по Уставу 1856 года принимались исключительно дочери знатных потомственных дворян и высших чиновников. Воспитание имело придворный и аристократический характер. Вся система образования была направлена на то, чтобы сформировать в девочках почтение к старшим, чувство благодарности, доброжелательности, опрятность, бережливость, учтивость, терпение, трудолюбие и прочие добродетели. Повседневная жизнь тут отличалась простотой и однообразием, строгим порядком и дисциплиной. Уместно обратить особое внимание на внешний вид смолянок, который отличался простотой и скромностью: одевались и причесывались строго по форме, никаких вариаций не допускалось. Институт диктовал свои нормы внешнего вида.

В общую систему воспитания входили вопросы о физическом развитии детей и заботы об их здоровье. Считалось полезным для детей движения на свежем воздухе и летом и зимой. Воспитанницы проводили много времени в саду на берегах Невы. Зимой катались на коньках, катание с гор; летом - лапта, пятнашки - для младших - игра в мяч, лаун-теннис, крокет - для старших. В 1840 году кроме педагогической гимнастики вводится врачебная гимнастика. А с начала ХХ века была введена обязательная гимнастика для всех. В 6-7 классах введена ритмическая гимнастика. Устав требовал, чтобы "девицы имели чистый и опрятный вид", чтобы "свежий и проветриваемый воздух был в комнатах".

В 1853 году появились ежедневные трудовые занятия: уроки кройки, шитья, вышивания, вязания, токарного дела. На протяжении всего обучения изучалась экономия и домостроительство с прикладными занятиями. Девочек 12-15 лет обучали ведению хозяйства на практике.

Реестр кушанью (меню) гласит: "Пища должна быть здоровой и в таком количестве, чтоб для удовольствия всех было достаточно".

Режим для воспитанниц:

6.00 - подъем с 6.00 до 8.00 - туалет, молитвы с 8.00 до 9.00 - завтрак с 9.00 до 12.00 - занятия в классах с перерывом с 12.00 до 14.00 - обед и прогулка с 14.00 до 17.00 - занятия в классах (с переменой учителей) с 17.00 до 18.00 - ч а й с 18.00 до 20.00- приготовление уроков и прогулка с 20.00 - у ж и н

Строго по возрасту определялось время для сна. Младшим полагалось спать 9 часов, а старшим - семь с половиной, причем вставать они должны были в одно время, а ложиться - в разное.* В Смольном институте также преподавались предметы светского обхождения.

В 1765 году при Смольном институте было открыто учебно-воспитательное учреждение для девиц других сословий (кроме крепостного крестьянства), где они получали элементарную общеобразовательную подготовку и обучались шитью и домоводству. Открытием этого института было положено начало женскому среднему образованию, причем Россия в этом отношении опередила страны Западной Европы.

Сразу после смерти императрицы Екатерины, Павел I поручил своей супруге императрице Марии Федоровне главноначалие над всеми благотворительными и женскими учебными заведениями России. Императрица Мария Федоровна управляла институтом 32 года и существенно реформировала его. Мария Федоровна буквально по часам расписала программы преподавания предметов в каждом возрасте. При ней большего расцвета достигли искусства. Императрица Мария Федоровна, сократив установленный императрицей Екатериной 12-летний курс на три года, разделила 9-летний курс обучения на три возраста. Каждый возраст разделен на три параллельных отделения: успешно занимающихся, средних и слабых воспитанниц. Каждый урок продолжался два часа. Установлены были полугодичные и годичные экзамены. После назначения императрицы Марии Федоровны попечительницей института ею были изменены учебные программы. По положению, ею предложенному, отменялся кофейный класс, дети принимались с 8-9 лет и оставалась в Смольном девять лет. Каждый возраст делился на два отделения (класса), по 50 человек, в каждом "возрасте" обучалось 100 человек. Относительно мещанских девиц императрица считала, что воспитание их должно ограничиваться "учиненном их добрыми женами, добрыми материями и добрыми хозяйками, на что вполне достаточно шести лет". Поэтому в Мещанское училище надо принимать с 11-12 лет. В училище будут обучаться 100 воспитанниц, и в ближайший прием предполагала принять двадцать мещанок. Император на это не согласился и утвердил комплект мещанских воспитанниц в 200. Согласно новому плану, в первом возрасте преподавались чтение, письмо и грамматика трех языков, география, история и арифметика, причем все предметы вводились постепенно. В этом же возрасте предполагалось обучать девиц "танцеванию, рисованию, началам музыки и рукоделиям, женскому полу свойственным". На все эти предметы полагалось 42 часа в неделю. Продолжительность каждого урока -2 часа.