В 1870 году было утверждено «Положение о женских гимназиях и прогимназиях Министерства народного просвещения», по которому женские училища первого разряда переименовывались в женские гимназии, а второго разряда – в женские прогимназии. Те и другие содержались в основном на средства земств и городских обществ. Государственные субсидии не превышали 1/10 всего их бюджета.

Новое «Положение» было шагом назад по сравнению с «Положением» 1858 года. Оно резко ограничивало инициативу общественности. Компетенция попечительского совета теперь сводилась лишь к изысканию материальных средств и наблюдению за хозяйственной стороной деятельности женских учебных заведений. Педагогический совет был лишен права определять объем преподавания каждого предмета и утверждать учебные пособия и учебники. Все это перешло в ведение министерства.

Сохраняя в учебном плане деление предметов на обязательные и необязательные, новое «Положение» стремилось придать преподаванию «более практичный характер, применяясь к будущему предназначению женщины – хозяйке, матери». Так в четвертом классе необходимо было усвоить «приложение арифметики к счетоводству», в курсе естественной истории – необходимые сведения по домашнему хозяйству и гигиене.

Чтобы придать единое направление учебной работе и оградить учащихся от «опасных влияний», министерство подготовило и утвердило в 1874 году учебные планы и программы. Это были первые общегосударственные программы для женских гимназий и прогимназий. По новому учебному плану в курс обучения включалась алгебра, а в число необязательных предметов – педагогика, не предусмотренная ранее «Положением». В качестве необязательных предметов вводились также древние языки. Однако они преподавались лишь в 9 женских гимназиях.

Присвоение женским училищам названия гимназий и прогимназий, якобы на том основании, что они соответствуют мужским, создало лишь видимость такого равенства. На самом деле женские гимназии (и министерские, и мариинские) давали меньший объем знаний, чем мужские, хотя количество часов, отведенных на общеобразовательные предметы было примерно одинаково (за исключением математики).

В программах женских гимназий отсутствовал такой предмет, как «краткое основание логики», зато много времени отводилось рукоделию. Женские гимназии, по словам известного педагога П.Ф.Каптерева, являлись «сколком с мужских», но курс женских гимназий был значительно облегчен и «разжижен».

В период правительственной реакции 80-х годов началось наступление и на женскую школу. И.Д.Делянов неоднократно пытался лишить женские гимназии права присваивать выпускницам звание домашних учительниц, дабы не привлекать в гимназии тех, кому «свойственно было бы искать элементарного образования».

Охранительная политика царского правительства привела к тому, что женские гимназии превратились в привилегированные учебные заведения, в которых могли учиться в основном дети имущих классов. Ведомство учреждений императрицы Марии также, вопреки своим декларациям о всесословности гимназий, принимало все меры к тому, чтобы уменьшить в них число «лиц низшего и беднейшего слоев общества». С этой целью постоянно повышалась плата за обучение. К 1879 году в столичных мариинских гимназиях она возросла с 25 до 65-70 рублей, в провинциальных – до 40 рублей в год. К 1887 году плата за обучение уже доходила до 100 рублей в год.

* - История педагогики М., Мысль, 1976

И все же, несмотря на чинимые самодержавием препятствия, сеть женских гимназий расширялась довольно быстро.

Во второй половине 19 века появляются частные женские гимназии, по своему курсу обучения соответствующие мужской средней школе. Так в 1872 году в Москве была открыта женская гимназия Фишер с полным курсом мужской классической гимназии. Общеобразовательное женское училище Спешневой, открытое в 1868, давало окончившим свидетельство, позволявшее поступать на медицинские и другие высшие курсы. Учебный план гимназии Оболенской (открыта в 1870 году), где работали выдающиеся педагоги А.Я.Герд и А.Н. Страннолюбский, совпадал с учебным планом мужских реальных гимназий.