После устройства екатерининской школы общественное образование стало силой, которую государственная власть могла употребить на служение своим целям. Соответственно тому, как менялись эти цели, менялись и способы их достижения. История школы и просвещения XIX века яркий тому пример. Четыре раза в течение четырех царствований XIX века русская высшая и средняя школа подвергались коренной перестройке. И, совершенно очевидно, что вызывались они не одними педагогическими соображениями.

* - История отечественного образования. Учебное пособие. Хрестоматия

** - Российская педагогическая энциклопедия. Т.1, Т.2., М., 1993

С 1843 года начинают создаваться епархиальные училища - средние учебные заведения для дочерей духовенства. В 1844 году местным властям было предписано открыть особые женские школы в тех районах, пунктах, где имелось не менее 25 девочек, соответствующего возраста. Однако в условиях крепостной России школы эти не могли привлечь значительного числа учащихся. Для развития женского образования в России, особенно в первой половине XIX века характерно стремление утвердить сословную организацию женских школ.

В середине XIX века среднее женское образование пришло в полное противоречие с требованиями жизни. Выдающиеся русские педагоги-демократы К.Д.Ушинский, Н.И.Пирогов, Н.А.Вышнеградский, революционеры-демократы Н.Г.Чернышевский, Н.А.Добролюбов, Д.И.Писарев резко критиковали систему закрытого привилегированного женского образования, её косность, узко-сословный характер, отрыв от реальной жизни, иноязычность обучения (чаще всего обучение происходило на французском языке), пренебрежение к русской культуре. Они требовали воспитания женщины как человека, имеющего равное с мужчиной право на образование. Защищали общеобразовательный, открытый характер воспитания женщины, его бессословность, доступность.*

Под влиянием общественного движения в России в 60-е годы XIX века несколько расширилась сеть женских учебных заведений, возросла возможность получения девочками общего образования в совместных школах. К середине 60-х годов XIX века Россия стояла на 1-м месте в Европе по развитию среднего женского образования. Однако по-прежнему, средние школы в основном оставались доступными только для девочек из состоятельных семей.

В 60-е годы XIX века всё активнее обсуждался вопрос о необходимости обучения в начальной школе девушек из народа. В 1861 году был учрежден особый орган по изучению проблемы совместного обучения в школе мальчиков и девушек. Девочек стали обучать в бесплатных воскресных школах совместно с мальчиками, однако девочек в школах обучалось еще крайне мало. Так в 1863 году во всех низших учебных заведениях обучалось 708018 мальчиков и 157833 девочек.

Под давлением требований демократической общественности министерство народного просвещения вынуждено было признать необходимость открытия, хотя бы в губернских городах, таких женских учебных заведений, которые приближались бы по характеру и уровню образования к обычным гимназиям. В 1856 году, приступая к подготовке школьной реформы, царское правительство предложило попечителям учебных округов представить свои соображения по этому вопросу.

Реформа женского образования встретила сопротивление со стороны представителей консервативных кругов, полагавших, что старая система закрытых сословных воспитательных учреждений обеспечивает родителям «уверенность, что их дочери будут встречаться в школе с равными им и что на их успехи, приемы, поведение и манеры будет обращено особое внимание»**.

Для детей средних слоев населения, по мнению большинства попечителей, было бы достаточно создать элементарные четырехклассные школы без иностранных языков.

30 мая 1858 года было утверждено «Положение о женских училищах ведомства Министерства народного просвещения», согласно которому эти учебные заведения должны были содержаться преимущественно на средства общественности, благотворительных организаций и частных лиц, получая денежные субсидии от правительства лишь в отдельных случаях.