22 декабря 1797 года Мария Федоровна, на собственные средства, открыла в Петербурге училище. Оно было рассчитано на обучение 50 беднейших сирот мещанского сословия, названное вскоре Мариинским институтом. С 1798 по 1807 годы созданы еще четыре аналогичных женских училища в Москве и Петербурге.

С 1843 года начинают создаваться епархиальные училища - средние учебные заведения для дочерей духовенства. В 1844 году местным властям было предписано открыть особые женские школы в тех районах, пунктах, где имелось не менее 25 девочек, соответствующего возраста. Однако в условиях крепостной России школы эти не могли привлечь значительного числа учащихся. Для развития женского образования в России, особенно в первой половине XIX века характерно стремление утвердить сословную организацию женских школ.

19 апреля 1858 года в Санкт-Петербурге открыто первое в России женское среднее учебное заведение. Оно находилось под покровительством императрицы Марии Александровны (то есть подчинялось Ведомству императрицы Марии) и в ее честь получило название Мариинское женское училище. В 1862 году Мариинское училище переименовали в женскую гимназию. В дальнейшем по ее образцу создали женские гимназии в других городах (только в Петербурге к 1866 году открыли семь гимназий с семилетним сроком обучения). Таким образом, основание Мариинской гимназии в Петербурге положило начало существованию всей системы женского среднего образования в России. Стоит отметить, что женские гимназии «Ведомства учреждений императрицы Марии» были платными, причем плата за обучение превышала таковую в мужских гимназиях. К 1911 году в России действовало 35 Мариинских женских гимназий, где учились 16 тысяч воспитанниц.

В первой половине 60‑х годов XIX века начинает развиваться сеть учебных заведений. Первоначальное их название - женские училища первого разряда. Параллельно возникают и неполные средние учебные заведения - училища второго разряда (будущие женские прогимназии).

В 1864 организуются педагогические женские курсы при Петербургских женских гимназиях.

С 1872 года в России стали открывать частные женские гимназии. В связи с высокой платой за обучение посещать их могли только дочери состоятельных родителей.

По инициативе и на средства общественности, стали создаваться высшие учебные заведения университетского типа для женщин. Первым женским университетом считаются Бестужевские курсы, основанные в 1878 году профессором А.Н. Бекетовым. К поступающим на курсы предъявлялись высокие требования: принимали лишь тех, кто имел золотую медаль за отличные успехи в женской гимназии. Кроме того, они должны были сдать экзамен на аттестат зрелости в мужской гимназии по латинскому языку и математике, свободно владеть французским, немецким языками. Если в 1878 году число слушательниц составило 800 человек, то в 1916 году уже 6 тысяч.

В 1896 году женщинам представилось право поступать в институты и университеты.

В 1897 году в Петербурге был открыт женский мединститут.

Важным событием в истории женского образования является первый Всероссийский съезд по вопросам образования женщин, который состоялся в 1912 году. На нем подвергалась расширенной критике существующая система образования женщин, строго встал вопрос о равенстве в правах женщин и мужчин в образовании.