Екатерина II в 1762 году начала свое царствование с обещаний улучшить государственные законы и положение различных сословий, обещала улучшить воспитание и школы. Для этой цели был привлечен И.И. Бецкой (1704 - 1795 гг.), который много лет провел во Франции, встречался с французскими просветителями, знакомился с учреждениями просветительного характера. Он представил Екатерине доклад об общей реорганизации в России дела воспитания детей. Доклад был опубликован в 1764 году под названием «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества» и получил силу закона. В нем говорилось о необходимости воспитать в России «новую породу людей» из всех сословий путем организации закрытых воспитательно-образовательных учреждений, в которых дети должны пребывать с 5-6 лет до 18-летнего возраста. Все это время они должны быть изолированы от окружающей жизни, чтобы не подвергаться «развращающему» влиянию простых людей. «Посему ясно, что корень всему злу и добру воспитание: достигнуть же последнего с успехом и с твердым исполнением не инако можно как избрать средства к тому прямые и основательные. «Держась сего неоспоримого правила, единое токмо средство остается, то есть произвести сперва способом воспитания, так сказать, новую породу или новых отцов и матерей, которые могли бы детям своим те же прямые и основательные воспитания правила в сердце вселить, какие получили они сами, и от них дети передали бы паки своим детям, и так следуя из родов в роды в будущие веки».[4]

Таким образом, начало женского образования в России принято считать 1764 год, когда в Петербурге по проекту И.И.Бецкого был основан Смольный институт при Воскресном Новодевичьем (Смольном) монастыре в Петербурге. Названный «Воспитательным обществом благородных девиц», Смольный институт вместе с организованным здесь же училищем для малолетних девушек недворянского происхождения («мещанским училищем») должен был стать по задумке императрицы Екатерины II центром женского образования, нацеленного на подготовку будущих «домоводок» и хозяек.

Изданный устав «Общества благородных девиц» 5 мая 1764 года разделял воспитанниц на четыре возраста, таким образом, что каждая воспитанница, поступив в "Общество" в шестилетнем возрасте, должна была пробыть в нем не менее 12 лет. Устав определил численность обучающихся в двести девиц благородного дворянского сословия. Во главе учебного заведения ставилась начальница, второй по значимости после нее была правительница - помощница по воспитательной части. По Уставу предусматривалось 12 учительниц на 200 воспитанниц.

Так же было предписано открыть привилегированные учебные заведения для детей дворянства во всех губернских городах.

В созданных по уставу 1786 года для малых народных училищах допускалось обучение девочек, однако, число девочек в них было намного меньше, чем мальчиков (в 1800г. в 315 училищах было 18128 мальчиков и только 1787 девочек, причем 2/3 из них приходилось на столичное народное училище).

С 1796 года после смерти Екатерины по указу Павла I дела "Воспитательного общества" были переданы в руки его жены Марии Федоровны, чем было положено начало Ведомству учреждений Императрицы Марии - управлению, ведавшему в России до 1918 года