Истоки возникновения среднего профессионального образования в целом и средних специальных учебных заведений в частности, тесным образом связаны с появлением ещё в средние века (XI – XV вв.) системы городских цехов различного профиля, возникших прежде всего там, где был высок спрос на производство орудий труда, предметы быта, поисковые изыскания, отмечает Пурин В.Д. в пособии «Педагогика среднего профессионального образования», вышедшая в издательстве «Феникс» г. Ростов-на-Дону,2006. (4)

Однако если мы обратимся к историческим фактам, то в Древнем Новгороде еще до татаро-монгольского нашествия существовали цеха обувщиков, ткачей, кузнецов, литейщиков, оружейников, пекарей. Как указывает академик Б.А. Рыбаков в книге «Первые века русской истории» «здесь были и кузнецы, и гончары, и мастера золотых и серебряных дел, и множество мастеров, специализировавшихся на изготовлении определенного вида изделий, - щитники, лучники, седельники, гробовщики, гвоздочники и т.п.». (5)

Аналогично развивалось мелкое кустарное производство и в странах Западной Европы, а также в ряде стран Азии и Африки. Надо заметить, что дети и подростки мастеровых людей учились, как правило, в специальных гильдейских школах (от «гильдия»), отделенных сразу же от школ приходских.

С ростом городов мелкие цеха, чтобы выжить в условиях зарождающихся капиталистических отношений в производстве, вынуждены были объединяться. К тому же время эпохи Просвещения (XVIII в.) наметило в профессиональном образовании новую тенденцию: развивать обучение профессиям централизованно и в доступном виде (в отличие от средних веков, когда обучение строилось по принципу преемственности), с научных и педагогических позиций. Даже в школьные программы стало включаться трудовое обучение (особенно после победы Великой французской революции). В России в числе первых учебных профессиональных заведений можно назвать навигационную школу (открытую еще Петром I), артиллерийскую школу (1712),военную фельдшерскую школу (1754), театральное училище (1783), учительскую семинарию (1786).

Важнейшим государственным актом было учреждение в 1802 году Министерства народного просвещения, координирующего и руководящего органа образования. Министр финансов Е.Ф. Канкрин поддерживал специальное образование: его усилиями был создан Технологический институт, Земледельческий, Лесной корпус, училища торгового мореплавания, шкиперские учебные курсы. Канкрин – пионер в деле организации промышленных выставок, чтения публичных лекций по новинкам промышленности.(2)

К середине XIX в. в целом ряде развитых стран, которых остро задела урбанизация (в т.ч. и России), назрела необходимость формирования нового отдельного направления в образовании – наряду с классическим общим и высшим. Однако имеется в виду вовсе не среднее профессиональное образование, а так называемое реальное образование. На необходимость включения в школьные курсы практически полезных знаний указывали еще Я.А. Каменский и Дж. Локк, Ж.-Ж. Руссо и Д. Дидро (надо заметить, что в дальнейшем эта идея несколько видоизменилась и упростилась благодаря деятельности Г. Спенсера, Дж. Дьюи). Реальные учебные заведения (школы, училища, гимназии) просуществовали вплоть до начала XX века, в дальнейшем гарантий своим выпускникам не давали (при поступлении в вузы, при поступлении на гражданскую службу).

Как отмечает В.Д. Пурин, метаморфоза, которую претерпели реальные учебные заведения, такова: они сами стали похожи на классические учебные заведения за счет расширяющихся знаний и дисциплин.

В 1871-1872 гг. в России была проведена образовательная реформа, согласно которой реальные гимназии превращались в реальные училища. Устав 15 мая 1872 г. о реальных гимназиях заменял их шестиклассными реальными училищами, приспособленными «к приобретению технических познаний» для «занятий различными отраслями промышленности и торговли». Поэтому программа преподавания в них ограничивалась техническими предметами (значительно увеличился объём преподавания математики и черчения). Как в классических гимназиях, так и в реальных училищах резко уменьшилось число учебных часов по истории, географии, естествознанию и новым языкам, которые считались «второстепенными» предметами. Повышена была плата за обучение, что еще более ограничило доступ детям из непривилегированных сословий.