В начале ХХ века значительное внимание образованная часть российского общества уделяла образованию крестьянства, ремесленного и рабочего класса. Этим слоям населения в широких массах было недоступно законченное школьное образование. Как правило, они проходили лишь начальное образование и с 13015 лет, а зачастую и раньше, начинали зарабатывать физическим трудом.

Такое положение было характерно не только для России, но и для Западной Европы, однако у нас начальных школ не хватало, да и курс обучения в них был вдвое короче. Российские теоретики кооперации стремились исправить это положение путем внешкольного образования.

Проблема просветительской деятельности в кооперации была законодательно закреплена в 1897 году. В первом параграфе Устава потребительского общества отмечалось, что «… при потребительском обществе могут быть, с надлежащего разрешения и с соблюдением действующих постановлений, организуемы учреждения, имеющие целью различными средствами и способами улучшить материальные и нравственные условия жизни членов общества».[1]

В 1913 году в Киеве состоялся 2 съезд кооператоров. На съезде принимается постановление «О культурно-просветительской деятельности кооперативов», в котором отмечается, что «необходимо, возможно, большее участие кооперации в просветительской деятельности, уделение возможно большего количества сил и средств на поднятие народного образования и народного сознания, а посему необходимо обратить особое внимание на развитие хозяйственной деятельности кооперативов в целях как общей культурно-просветительской работы, так, в частности, и кооперативного воспитания населения».[2] Немало ученых-кооператоров были выпускниками коммерческих учебных заведений. Согласно статистике к 1913 году система коммерческого образования включала 5 вузов, 224 коммерческих училища, 135 торговых школ. Кроме того, действовали еще более 600 специальных курсов. Основанный А.Л. Шанявским московский народный университет сыграл большую роль в зарождении профессионального кооперативного образования. В 1910 году на его базе были открыты курсы по кооперации, которые позже были преобразованы в Высшие кооперативные курсы Центросоюза. Они предшествовали образованию Московского кооперативного института в 1918 году. Большая заслуга в развитии кооперативного образования в дореволюционной России принадлежит теоретику и практику кооперативного движения А.А. Евдокимову (1872-1941). В настоящее время имя А.А. Евдокимова знает узкий круг специалистов, тогда как в начале ХХ века он был известен представителям самых разных направлений социальной и политической мысли в России. А.А. Евдокимов родился и вырос в семье разорившегося купца и с детства познал все признаки бедности. После окончания Суздальского трехклассного училища поступил работать «мальчиком» в купеческую торговлю колониальным товаром. С 19 лет торговал книгами по фабрикам и деревням вразнос с целью вести культурную работу. Участвовал в первых марксистских кружках Иваново-вознесенских рабочих, за что сидел в тюрьме и высылался под надзор полиции. В 1895 г. А.А. Евдокимов участвует в составлении Программы Иваново-Вознесенского рабочего союза, в котором активно отстаивает пункт об «изменении существующего режима без пролития крови» (ст. 13) и преобладании мер экономической борьбы над политической. Такой установке Евдокимов останется верным до конца своей жизни. В 1905 г. А. Евдокимов создает в Харькове союз защиты прав рабочих, в том же году становится делегатом Первой Всероссийской конференции профессиональных союзов в Москве. В 1905-1907 гг. он – один из лидеров профессионального движения рабочих Москвы, секретарь Московского Центрального бюро союзов. Именно в Харькове А. Евдокимов вступил в кооперативное движение, ведущее положение в российской кооперации он занял, в основном, в московский период своей деятельности. С 1907 года начинается период активной работы в кооперации. В 1909 г. в Москве выходит его книга «К теории кооперативизма», выступаете с докладом на Первом всероссийском съезде в Москве в 1908 г. и в 1913 г. избирается делегатом Всероссийского кооперативного съезда в Киеве. В Харькове продолжает работать секретарем Комитета содействия сельскохозяйственной кооперации. С 1913 г. преподает в университете им. Шанявского в Москве, становится членом правления народного банка, секретарем редакции «Вестника кооперативных союзов». Подробнее остановимся на проекте общеобразовательных курсов для крестьян, предложенных А.А. Евдокимовым, который активно обсуждался в кооперативных и агрономических кругах Москвы. Этот проект автор подробно изложил в книге «На пути к высшей крестьянской школе» (М., 1915). Идея высшей крестьянской школы была взята из практики Скандинавских стран. А. Евдокимов отмечал, что «в великом деле возрождения села педагогика и кооперация стоят рядом… в деле внешкольного образования кооператоры кровно заинтересованы… если кооператоры не примут заблаговременно мер, чтобы увеличить состав подготовленных работников, чтобы вытянуть из рядов крестьян живые силы и способности, то кооперированному делу грозит прорыв безлюдья…».[3]