Согласно определению, данному в постановлении Кабинета министров от 5 сентября 1996 года.

Классический университет

— это многопрофильное высшее учебное заведение, готовящее специалистов по широкому спектру естественных, гуманитарных, технических и других направлений. Кроме того, в таком вузе проводятся фундаментальные и прикладные научные исследования, ведется культурно-просветительская деятельность. В целом, классический университет объединяет три вида общественно значимых социальных институтов: науки, образования и культуры.

Суть классического университета - проведение учебного процесса на базе фундаментальных научных исследований. Эти принципы были положены в основу первых российских университетов, а В.Гумбольдтом построена модель Берлинского университета (университет Гумбольдта), оказавшая существенное влияние на развитие классического университетского образования.

Ориентация на интеграцию учебного процесса и фундаментальных научных исследований как на основу университетской жизни предопределяет и функции классического университета (В.А.Садовничий и др.), главные из которых:

· производство знаний;

· накопление и хранение знаний;

· передача знаний;

· распространение знаний.

Эти четыре основных функции присущи идеальной модели университета Гумбольдта и обусловливают возможности классического университета в подготовке интеллектуальной элиты общества (блестящим доказательством этого утверждения является наличие 29 Нобелевских лауреатов в составе профессуры Берлинского университета).

Разумеется, для осуществления этих функций в университете должны быть соответствующие инфраструктура и потенциал.

Так, производство знаний требует наличия ведущих научных школ и специализированных научных учреждений в составе университетов (научно-исследовательских институтов, ботанических садов, обсерваторий и т.п.), также являющихся и базой учебного процесса. Выполнение функций накопления и хранения знаний обусловило традиционно высокий для университетов уровень библиотек и музеев (классические университеты всегда являлись информационными центрами).

Передача знаний - учебный процесс на высоком научном и методическом уровне -невозможна без наличия ведущих научно-педагогических школ по всему спектру точных, естественных и гуманитарных наук, имеющих вековые традиции и высокий авторитет в научном сообществе. Функция распространения знаний включает также культурный и просветительский компоненты, что и позволяет в целом говорить о классических университетах как о центрах образования, науки, культуры и просвещения.

Разумеется, функционирование подобного университета Гумбольдта предполагает существенную, в определённой мере безвозмездную поддержку со стороны государства (особенно дорогостоящих фундаментальных исследований).