Существует множество определений способностей. Так Б.М. Теплов считал, что способности – это индивидуально-психологические особенности, отличающие одного человека от другого и имеющие отношение к успешности выполнения какой-либо деятельности или многих деятельностей. По мнению Л.Г. Ковалева, под способностями следует понимать ансамбль свойств человеческой личности, обеспечивающий относительную легкость, высокое качество овладения определенной деятельностью и ее осуществления. По определению Н.С. Лейтеса, способности – это свойства личности, от которых зависит возможность осуществления и степень успешности деятельности.

Способности – это психологические качества, которые необходимы для выполнения деятельности и в ней проявляются (Л.А. Венгер).

К.С. Платонов полагал, что способности нельзя рассматривать вне личности. Под способностями он понимал такую «часть структуры личности, которая, актуализируясь в конкретном виде деятельности, определяет качество последней».

Способности имеют свои содержание и структуру, определить которые крайне важно, считал Л.А. Венгер. В противном случае неизвестно, что надо формировать.

При определении содержания способностей на первый план выступает вопрос об их соотношении со знаниями, умениями, навыками.

В этом вопросе нет единого мнения:

- способности не сводятся к навыкам, умениям, но могут объяснять легкость и быстроту их приобретения (Б.М. Теплов);

- знания, умения и навыки рассматриваются как один из компонентов способности, но не главный. Ядром является качество процессов, которые регулируют совокупность применения знаний, умений, навыков (С.Л. Рубинштейн);

- одним из компонентов способностей является особая умелость руки как результат совершенствования, обогащения умений и навыков (К.К. Платонов).

В.И. Кузин отмечает, что развитие художественных способностей возможно лишь в процессе усвоения знаний, умений и навыков. Это замечание важно, так как нередко в практике происходит резкое противопоставление способностей знаниям, умениям, навыкам.

Л.А. Венгер, понимая под способностями ориентировочные действия, отделял их от знаний, умений и навыков, относя последние к рабочей, исполнительной части деятельности.

В психологии установлено, что способности формируются на основе врожденных задатков. В качестве задатков могут выступать:

1. Типологические свойства нервной системы, характеризующие работу разных анализаторов, разных областей коры больших полушарий, от которых зависят скорость образования временных нервных связей, их прочность, легкость и т.п.

2. Соотношение I и II сигнальных систем, взаимодействие и специализация полушарий головного мозга.

3. Индивидуальные особенности строения анализаторов. Задатки являются предпосылками возможного развития способностей. Сами способности формируются в процессе деятельности при взаимодействии ребенка с другими людьми, в наиболее концентрированной форме такого взаимодействия – обучения.

По определению В.А. Крутецкого, реальное значение задатков при всех прочих условиях состоит в следующем:

- значительно облегчают формирование способностей;

- ускоряют темп продвижения в развитии способностей;

- определяют высоту достижения;

- обуславливают ранние проявления способностей.

Задатки имеют врожденные индивидуальные различия. Все эти положения применимы и к специальным способностям [25, С. 18].

Для понимания способностей к изобразительной деятельности важно привести ряд положений теории способностей В.И. Шадрикова. Он рассматривает познавательные способности в структуре психики как основного свойства высокоорганизованной материи мозга. Это свойство, как известно, заключается в отражении объективно существующего мира и регуляции поведения человека в процессе его взаимодействия с окружающим миром. Способности конкретизируют и дифференцируют это свойство на отдельные психические функции, внося в него меру индивидуальной выраженности.