Вопрос о женском профессиональном образовании был выдвинут в России в конце XIX века, когда вовлечение в производство большого количества женщин потребовало некоторой их предварительной профессиональной подготовки.

Еще в 1888 году при Министерстве народного просвещения была учреждена комиссия по вопросам женского профессионального образования. Комиссия разработала «Положения о двух типах женских профессиональных школ». Предполагалось, что в школах первого типа будет установлен семигодичный срок обучения. В первых пяти классах должны были изучаться общеобразовательные предметы, а в двух последних - специально ремесленные. В школах второго типа срок обучения ограничивался четырьмя годами, причем преподавание общеобразовательных и специальных предметов проводилось на всех курсах.

Организация этих школ не была осуществлена. Лишь в 1900г. при отделении «Ученого комитета по техническому и профессиональному образованию Министерства народного просвещения» был создан специальный отдел для руководства уже существующими тогда немногочисленными женскими профессиональными учебными заведениями.

К началу ХХ века (1901г.) во всей России насчитывается только 129 небольших женских профессиональных школ, в которых было 9920 учащихся.

Как отмечает А.И. Рослякова, «отсталость женского профессионального образования отмечалась даже правительственными органами». Так, в объяснительной записке к проекту закона о женских профессиональных учебных заведениях, представленного Министерством народного просвещения в Государственную Думу 18 февраля 1914г. говорилось: «Женское профессиональное образование в России не организовано и развито в весьма недостаточных размерах. Законоположения, касающиеся народного просвещения, не предусматривают ни общих руководящих начал, ни способов для распространения и правильной постановки сего образования. Существующие в значительном числе учебные заведения для профессионального образования женщин обязаны своим учреждением преимущественно частной инициативе: открываясь и развиваясь без определенного плана, они остаются не объединенными и, в большинстве случаев, не имеют ни ясно выраженной цели преподавания, ни твердо установившегося учебного курса, ни соответствующей организации, ни прав, ни преимуществ».[5]

Подавляющее большинство женских профессиональных школ и курсов обучало белошвейному, вышивальному, вязальному, кружевному, портновскому и некоторым ремеслам, считавшимися тогда в России женскими профессиями.

Проблемами женского профессионального образования в царской России занимался известный педагог и историк И.Н. Михайлов. Он полагал, что женское профессиональное образование в России было обусловлено потребностями самой жизни и распространялось преимущественно по частной инициативе. Школы организовывались неудачно, потому что учредительницы брали за основу лишь свои личные, субъективные взгляды на женское профессиональное образование.

И.Н. Михайлов подразделял женские профессиональные школы на четыре разряда или категории:

1) Профессиональные школы. По уровню образования они приближались к женским прогимназиям, но в них усиленно преподавались специальные предметы. В профессиональные школы брали девочек после окончания трехклассной начальной школы. Срок обучения четыре – пять лет. В последних классах ученицы специализировались в каком-то ремесле:

белошвейное дело, вышивание, изящное рукоделие, изготовление одежды и т.д.

2) Специальные школы, классы, курсы (при гимназиях и прогимназиях), где общее образование не продолжалось, и главное внимание уделялось изучению специальных предметов. В качестве примера можно привести рукодельные классы. Наряду с этим существовали курсы коммерческой арифметики и черчения.

3) Женские профессиональные школы, в которые девочки поступали без предварительного экзамена и где учебный курс начинался с обучения грамоте. Программа обучения была рассчитана на шесть - семь лет.

4) Школы, в которых преподавались различные ремесла, рисование, иногда счетоводство и черчение и при поступлении требовалось знание курса только начальной школы. В этих школах общеобразовательные предметы не проходили. К таким школам можно отнести школу М.И. Иевлевой в Петербурге.

Отдельное, но немаловажное значение представляли учебные мастерские. Они существовали иногда отдельно, самостоятельно, но чаще при профессиональных школах. В них ученицы приучались непосредственно к ремеслу.

Женщины стремились получать высшее образование наравне с мужчинами. Но долгое время вопрос о высшем образовании женщин оставался под запретом. Бытовало мнение, что серьезное преподавание несовместимо с присутствием в вузах женщин. Однако стремление женщин к высшему образованию невозможно было сдержать.

Получение высшего образования в России являлось особенной проблемой для женщин в дореволюционной России. До конца 19 века доступ в ВУЗы женщинам был закрыт. Первые русские женщины, получившие высшее образование, учились за границей.