Смольный институт благородных девиц - первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию. Смольный институт был учрежден как закрытое учебное заведение для дочерей дворянской знати. Закрытость учебного заведения была главным условием и главной идеей Бецкого, который вел речь о воспитании "новой породы" людей.

В институт принимали дочерей дворян и готовили их для придворной и светской жизни. В программу входило обучение словесности, истории, географии, иностранным языкам, рисованию. Кроме общеобразовательных предметов нужно было научиться и всему, что должны уметь добродетельные матери: шитью, вязанию, танцам, музыке, светскому обхождению.

Обучение продолжалось 12 лет и делилось на четыре возраста по 3 года каждый. Позже, когда срок обучения сократили до 9 лет, стало три возраста.

В младшем возрасте девочек учили Закону Божьему, русскому и иностранным языкам, арифметике, рисованию, танцам, музыке и рукоделию.

Во 2-м возрасте прибавлялись история и география, в 3-м – словесные науки, скульптура, архитектура, геральдика, физика, токарное дело.

Воспитанницы последнего возраста по очереди назначались в младший класс для практического ознакомления с приемами воспитания и обучения. Уроки шли с 7 до 11 и с 12 до 14 часов, занятия чередовались с физическими упражнениями, ежедневными прогулками, играми на свежем воздухе или в залах. Воспитанницы учились круглый год, каникулы не предусматривались. Раз в три года проводились экзамены. За день до экзамена воспитанница получала билет и должна была хорошо подготовится.

Обычной платой за содержание воспитанниц было 300 рублей в год, но за отдельных воспитанниц платили значительно больше, и эти средства шли на воспитание бедных. Более половины девочек обучались на счет благотворителей. Пансионерки императрицы носили зеленые платья, а пансионерки частных лиц - ленточку на шее, цвета, выбранного благотворителем. На торжественные собрания и любительские театральные представления приглашали представителей Императорского Двора, дипломатов, высших военных и гражданских чинов; число приглашенных иногда доходило до тысячи.

Преподавание было поручено двадцати четырем учительницам-иностранкам, преимущественно француженкам, т.к. русских учителей недоставало даже для мужских училищ. Естественно, что и учение шло на иностранных языках. Только Закон Божий преподавал священник, а русской грамоте учили монахини.

Наказания не допускались, и единственным средством исправления провинившихся служило "пристыжение" перед всем классом, «дабы стыд одной служил всегда к воздержанию других от подобных поступков»

Ученицы были обязаны носить особые форменные платья определённого цвета: в младшем возрасте - коричневого или вишневого цвета и белые передники. Позднее цвет их платьев изменился на кофейный, за что девочек стали называть "кофейницами". Во втором - темно-синего, в третьем - голубого и в старшем возрасте - белого. Коричневый цвет символизирует близость к земле и, вдобавок, более практичен, особенно для младших детей. Более светлые цвета символизируют возрастающую образованность, аккуратность.

Цели образования в Смольном институте были изменены после обследования его «Комиссией для заведения в России благородных училищ» в 1783 году, установившая плохое знание воспитанницами русского языка, и предписала увеличить число часов на его изучение и вести преподавание всех предметов на русском языке. В то же время, комиссия установила общечеловеческие цели воспитания в институте чисто женскими

В 1848 году «мещанская половина» Смольного института, была преобразована в Александровское училище, и в том же году в нем был открыт класс с педагогическим уклоном.

Следует отметить, что императрица постоянно держала в поле своего зрения все, что касалось Смольного института. Она дозволяла воспитанницам писать ей письма, при посещениях знакомилась с постановкой учебного и воспитательного процесса, рассматривала рукоделия, обходила помещения, бывала на концертах и спектаклях, приезжала на богослужения в институтскую церковь.

По окончанию, 12 лучших учениц по высочайшему указу были награждены золотыми медалями, получили императорские «шифры» (золотой вензель в виде инициала императрицы, который носили на белом банте с золотыми полосками), пожизненную пенсию и были определены ко двору став фрейленами.