Создателем первых детских садов был немецкий педагог Фридрих Вильгельм Фребель, сыгравший выдающуюся роль в развитии теории и практики дошкольного воспитания.

С именем Фребеля связано возникновение дошкольной педагогики как науки о воспитании детей. Его мнение: ребенок – носитель божественной сущности; его деятельность и поведение обусловлены инстинктами. Важнейший из них – стремление к деятельности; развитие совершается через самодеятельность, через «развертывание своей сущности». Под самодеятельностью Фребель понимал стремление человека осуществить свое предназначение как стремление, данное природой каждому индивидууму, благодаря чему отдельный человек, создав собственный мир представлений, соединяет его с внешним миром.

Таким образом, по Фребелю, самодеятельность есть процесс познания объективного мира, самого себя (своей собственной природы), обеспечивающий формирование собственного «я». Поэтому он обращается к родителям с призывом не глушить в детях активность, самодеятельность: «Если вы желаете впоследствии и в надлежащее время помощи от ваших детей, то воспитывайте с ранних пор в них инстинкт деятельности… хотя бы это стоило вам некоторой борьбы над собою и некоторых жертв; это вознаградит вас сторицею впоследствии, подобно хорошему плоду на хорошей почве».

По убеждению Фребеля, божественное начало проявляет себя в человеке и через человека в виде четырех основных стремлений: религиозного, стремления к труду, художественного (эстетического) и познавательного. Указанные виды стремлений определяют основные цели воспитания – религиозное и нравственное, физическое и трудовое, эстетическое и умственное.

Вся педагогическая система Фребеля пронизана религиозной направленностью. Там, где реализуется идея единства религии, трудолюбия и умеренности, там, по выражению Фребеля, земной рай, мир, отрада, благодать, милость и благословение. Благодаря религии «становится возможным настоящее, истинное воспитание, воспитание человека».

В единстве с религиозным воспитанием Фребель рассматривал и воспитание трудолюбия. Ему принадлежит идея о воспитывающем значении труда, это он выдвинул задачу развития творческих сил и способностей ребенка через ручной труд. Особенное внимание, как считал Фребель, следовало уделять раннему приучению детей к труду, активности и самостоятельности. Духовному же развитию человека в дошкольном возрасте, по Фребелю, лучше всего способствует игровая деятельность, которая не «есть пустая забава», а «имеет высокий смысл и глубокое значение». Поэтому он и призывал: «заботься о ней, развивай ее, мать! Береги, охраняй ее, отец».

Фребель считал: свою внутреннюю сущность человек раскрывает не только через труд и игру, но и посредством звуков, красок и форм. Каждый человек познает себя в творчестве. Исходя из этой идеи, Фребель рекомендовал обучать детей рисованию карандашами и красками, пению, лепке из глины и песка, проводить «построительные игры» из кубиков и веток. Подчеркивая важность первоначального умственного развития и воспитания, Фребель настаивал на необходимости правильного и прочного формирования у ребенка первых представлений, знаний, привычек, стремлений к познанию окружающего мира через непосредственное созерцание предметов.

Рассматривая человека как часть природы, Фребель отмечал: сама природа – не только объект познания, но и «прочная основа продуктивного и благодатного воспитания и образования отдельного человека, а равно и всего человеческого рода». Вот почему дошкольное учреждение надо окружить садом, где должны быть грядки для детей, чтоб они учились ухаживать за растениями; каждый ребенок должен иметь небольшую грядку (в один квадратный метр) и сажать на ней то, что он захочет.